数学是人类智慧的结晶，它的历史几乎和人类文明一样古老。从两河流域的巴比伦泥板，到古代埃及的纸草算术书，从古代希腊欧几里得《几何原本》，到中国古代的《九章算术》，数学的发展如同历史的长河，不停地奔腾向前。文艺复兴卷起的历史狂飙，催生出欧洲新生的资产阶级文化，同时加速了数学从古典向近代转变的步伐。17世纪由牛顿和莱布尼茨共同创立的微积分，展示了它无穷的威力，解决了工业革命中迫切的实际问题，也使得欧洲跃起为世界数学的中心。

　　随着数学研究领域的深化和学科分支的增加，数学家们感到加强国际合作的重要性。首先提出这一愿望的是德国数学家康托。康托是19世纪末年最有影响的数学家之一，他所创造的集合论已经深入数学的每一角落，甚至渗透到现在的中小学课本。在1891年德国数学家联合会（简称DMV）的第一次大会上，康托当选为主席。早在筹备DMV的过程中，康托就在思考一个更宏伟的计划：发起一次国际数学家大会。康托意识到数学在德国和欧洲已经相当成熟，应该为数学家提供一个更广阔的学术舞台，而且国际大会可以依靠其成员的广泛性创造更大程度的学术自由。如果没有一个中心组织，想召开在世界范围内有影响的大会是极为困难的。DMV的成立为此做了必要的准备，因此组织这样的一次国际大会也是完全有条件的。康托把他的想法写信告诉了欧洲著名的数学家，寻求他们的支持。法国、俄国、意大利的数学家积极回应。康托为大会的筹备付出了极大的热情，他自命领导，起草通知和大会议程。经过康托的多方奔走，积极努力，1897年8月9日，首次国际数学家大会（简称ICM）终于在瑞士的苏黎世召开了。来自16个国家的208位代表参加了大会。会议开了3天，代表们讨论确定了许多重大的问题，特别是确定了组织国际会议的四点主要目的：

1.促进不同国家数学家的个人关系；

2.探讨数学的各个分支的现状及其应用，提供一种研究特别重要问题的机会；

3.提议下届全会的组织机构；

4.审理如文献资料、学术术语等需要国际合作的各种问题。

　　这样，联系各国数学家们的一个非正式国际组织的雏形诞生了！

　　从1897年的瑞士苏黎世，到1998年的德国柏林，除因两次世界大战中断外，国际数学家大会已经连续举办了23届，每一次的ICM对数学的发展都起到了积极的推动作用。在ICM的百年历程中，人们最难忘记的是1900年在法国巴黎举行的第2次国际数学家大会上，德国数学家希尔伯特所作的著名的报告。

　　1900年，正是一个新世纪的开始，人们都把目光投向未来。科学技术在酝酿新的突破，政治势力在勾画新的国际阵营。数学的发展将是一个什么样的图景呢？这一年的8月6日，第2届ICM在巴黎召开，8月8日，年仅38岁的大卫·希尔伯特走向讲台，他的第一句话就紧紧地抓住了所有的与会者：

　　“我们当中有谁不想揭开未来的帷幕，看一看在今后的世纪里我们这门科学发展的前景和奥秘呢？我们下一代的主要数学思潮将追求什么样的特殊目标？在广阔而丰富的数学思想领域，新世纪将会带来什么样的新方法和新成果？”

　　“历史教导我们，科学的发展具有连续性。我们知道，每个时代都有它自己的问题，这些问题后来或者得以解决，或者因为无所裨益而被抛到一边并代之以新的问题。如果我们想对最近的将来数学知识可能的发展有一个概念，那就必须回顾一下以往尚未解决的问题，同时检阅一下当今科学提出的、期望在将来能够解决的问题。现在当此世纪更迭之际，我认为正适于对问题进行这样的一番检阅。因为，一个伟大时代的结束，不仅促使我们追溯过去，而且把我们的思想引向那未知的将来。”

　　接着，他向到会者——也是向国际数学界提出了23个数学问题，这就是著名的希尔伯特演说《数学问题》。这一演说，已成为世界数学史的重要里程碑，为ICM的历史谱写了辉煌的一页！

　　100年来，人们把解决希尔伯特的问题，哪怕是其中的一部分，都看作是至高无上的荣誉。现在，这23个问题约有一半已获得了解决，有一些已经取得了很大进展，有些则收效甚微，但仍然吸引数学家们去寻找它的答案。正如希尔伯特在演说中指出：

　　“这种相信每个数学问题都可以解决的信念，对于数学工作者是一种巨大的鼓舞。在我们中间，常常听到这样的呼声：这里有一个数学问题，去找出它的的答案。你能够通过纯思维找到它，因为在数学中没有ignorambinus（不可知）！