太阳系有九大行星。从里往外数，最外而的三颗依次是：天王星、海王星和冥王星。因为这三颗行星离地球较远，所以发现得很迟。

1781年，英国天文学家赫歇耳，用望远镜发现了天王星。19世纪，人们在对天王星进行观测时，发现它的远行总是不太“守规矩”，老是偏离预先计算好的轨道。到1845年，已偏离有2′的角度了。这到底是什么原因呢？数学家贝塞尔和一些天文学家设想，在天王星的外侧，一定还存在一颗行星，由于它的引力，才扰乱了天王星的运行。可是，天涯无际，到哪儿去寻找这颗新的行星呢？

1843年，英国剑桥大学22岁的学生亚当斯，根据力学原理，利用各种数学工具，通过10个月时间的计算，确定了这颗未知行星的位置。在此年10月，他满怀信心地把计算结果寄给英国格林威治天文台台长艾利。不料，这位台长是一个迷信权威的人，对他的结果未予理睬。再晚些时候，法国巴黎天文台青年数学家勒维列于1846年计算出了这颗新行星的轨道。他于这年9月18日写信，给当时拥有详细星图的柏林天文台的工作人员加勒，信中写道：“请你把望远镜对准黄道上的宝瓶星座，即经度326°的地方，那么你将在离此点1°左右的区域内见到一颗九等星。”（肉眼所能见到的最弱的星是六等星）加勒在9月23日接到了勒维列的信，当夜他就按照勒维列指定的位置观察，果然在半小时之内，找到一颗以前从未见过的星，距勒维的计算位置相差只有52′。经过24小时的连续观察，他发现这颗星在恒星间移动着，的确是一颗行星。所有天文学家经过一段时间的讨论，都公认它便是太阳系的第八颗大行星，并根据希腊神话故事，把它命名为海王星。这是人们用笔最早计算出的行星。