自然常数e和圆周率π、黄金分割数φ一起被称为“三大数学常数”。e作为重要数学常数之一，常出现于数学和物理学之中。

相传常数e的发现与当时欧拉试图解决由另一位数学家雅各布·伯努利在半个世纪前提出的复利问题有关：假设你在银行里存了一笔钱，银行每年以100%的利率兑换这笔钱，一年后，你会得到（1+100%）1=2倍的收益。现在假设银行每六个月结算一次利息，但只能提供利率的一半，即50%，在这种情况下，一年后的收益为（1+50%）2=2.25倍。而假设银行每月提供8.3%（100%的十二分之一）复利息，或每周1.9%（100%的五十二分之一）复利息。

在这种情况下，一年后你会赚取投资的（1+十二分之一）12=2.61倍和（1+五十二分之一）52=2.69倍。根据这个规律，可以得到一条通式：假设n为利息复利的次数，那么利率就是其倒数，一年后的收益公式为（1+n分之一）n。那么，如果n变得无限大，那（1+n分之一）n是否也会变得无限大？

这就是伯努利试图回答的问题，但直到50年后才由欧拉最终获得结果：当n趋于无穷大时，（1+n分之一）n并非也变得无穷大，而是等于2.718281828459……事实上e就是通过这个极限而发现的。1727年，欧拉首次用小写字母“e”表示这个常数，此后遂成标准，被称为自然常数。

关于常数e 的定义有很多，最常见的有两种：

（1）定义e为一个数列的极限值

（2）定义e为下列无穷级数之和e：

注意，0！=1。

e被称为自然常数，在实际的应用中，常称e是单位时间内，持续翻倍增长所能达到的极限值，这个值是自然增长的极限，因此以e为底的对数，就叫做自然对数。令人惊讶的是，以e为底的指数函数ex在微分之后公式是不变的，即ex在微分之后得到的还是ex，而积分是微分的逆计算，所以，ex积分之后得到的函数还是ex。

这个世上有很多现象都可以用微分方程式来表示，通俗地说，在探究自然界的某些现象时，我们一般会将各种函数微分或积分，然后设立微分方程式并求解。而在这些计算过程中，别的函数经过微分与积分，式子都会发生改变，只有ex不管怎么微分，式子都会保持同样的形式，不会发生改变。这也是为什么在探究自然界的诸多问题时，大量的解和方程式中都有e的身影的原因。

除微积分的发展离不开e，经济学中的复利率也出现了e的身影，就连自然界中的鹦鹉螺、羊触角、向日葵种子，甚至浩瀚宇宙中的螺旋星云，都发现了与e有紧密联系的等角螺线。常数e与数学和物理现象都存在着紧密的联系，了解e的特性更有助于我们的学习。