在古代，人们凭着极好的眼力在茫茫星海中先后找到了水星、金星、木星、土星、火星。1781年，英国恒星天文学家威廉·赫歇尔借助自己建造的高倍天文望远镜，观测到了太阳系中的一颗新行星——天王星。 天王星的发现又为随后发现的“海王星”奠定了坚实的基础。有趣的是，“海王星”并不是通过观测发现的，而是由两位天文学家用“数学方法”算出来的。

　　从威廉·赫歇尔用望远镜偶然发现天王星以来，这颗行星带给天文学家的困惑大大多于喜悦，因为人们越来越感觉到这颗行星“越轨”严重。天王星“殿下”像一个十足的醉汉，走起路来常常一摇三晃，跌跌撞撞。

　　心细的法国天文学家勒威耶在1845年听到这个消息后，认真研究了已有的观测资料，并根据多次观测得到的数据，建立了9个条件方程，并在1846年8月31日用最小工乘法算出了一个未知行星的轨道参数、质量和出现的位置。后来这一结论得到了柏林天文台副台长伽勒的注意，伽勒后来亲自发现了海王星。

　　其实，最早计算出“海王星”的并不是勒威耶，而是英国的亚当斯。亚当斯早在1845年9月至10月，就综合运用逆向逼近法与数学一-物理方法，通过计算预测到了这颗未知行星，他还分别向剑桥大学天文台和格林尼治天文台呼吁，请他们搜寻他预测的行星。可由于他当时在天文学界还默默无闻，因此他的发现未引起足够的重视。

　　后来，英法两因为谁先发现“海王星”而争得不可开交。而勒威耶和亚当斯却超脱了这场争吵，成了好朋友。

　　用数学方法找到海王星这个事实，再一次验证了数学的威力。